Met een bronzen medaille op de Spelen in Parijs breekt de amper 19-jarige taekwondoka Sarah Chaari ook door bij het grote publiek. Voor haar entourage komt de historische prestatie van de Waalse die in Brussel studeert en in Anderlecht traint niet uit de lucht vallen. “Al haar tijd en energie gaan naar taekwondo en geneeskunde. Plezier haalt ze uit winnen.”
‘De weg van de voet en de vuist’, zoals de Koreaanse vechtkunst zich laat vertalen, kent bijna geen geheimen meer voor de negentienjarige Sarah Chaari. Vrijdagavond wist ze als allereerste Belgische ooit een olympische medaille - brons - weg te kapen in de zelfverdedigingssport. Eerder schreef ze geschiedenis door zich als eerste Belgische taekwondoka tot wereldkampioene te kronen.
“Ze weet wat ze wil”, vertelt Mourad Laachraoui over haar poulain aan de telefoon vanuit het Olympische Dorp in Parijs. Laachraoui nam zelf deel aan de Spelen van Rio in 2016 en was tussen 2020 en 2022 hoofdcoach van de taekwondoka. Vandaag is de Brusselaar haar assistent-trainer. Tijdens de weg naar Parijs week Laachraoui niet van de zijde van Chaari.
“Sarah koppelt uitzonderlijke kwaliteiten aan een heel sterk karakter”, gooit hij met bloemen. “De sleutel tot haar succes is haar ongelooflijke discipline. Ze mist nooit trainingen.” Ook geloof speelt een hoofdrol in het leven van Chaari, die sinds haar zeventiende als praktiserend moslima steevast een hoofddoek draagt – ook op de mat. Een beslissing die al vaak weerstand opriep.
"Wat mij het meeste irriteert, is mensen die commentaar geven zonder iets over mij te weten”, zei Chaari over de afkeuring van haar keuze bij Sporza. “Zo steun ik ook vrouwen in Iran die zich verzetten tegen het gedwongen dragen van hoofddoeken. Als we hen 100 procent bijstaan, dan moeten mensen mij ook vrij laten in wat ik aantrek. Het gaat hier over tweerichtingsverkeer."
"Er zijn eigenlijk drie Sarah’s. Beleefd en bescheiden in het dagelijks leven. Extreem gefocust op training. En taai en zelfs meedogenloos op wedstrijden"
Mourad Laachraoui
Assistent-trainer Sarah Chaari
Geneeskunde
Dat Chaari haar status als wereldvedette in het taekwondo ondertussen combineert met studies geneeskunde aan de ULB spreekt boekdelen. Vanuit een kamertje op de Erasmuscampus in Anderlecht bereidde de uit Charleroi afkomstige Chaari zich de voorbije jaren voor op haar olympische successlag, terwijl ze ergens tussen het tweede en derde jaar geneeskunde zweeft. Het is ook in Anderlecht waar ze traint, in het centrum van de Association Belge Francophone de Taekwondo (ABFT).
“Ze leidt geen klassiek studentenleven, zoveel is duidelijk”, zegt Laachraoui. “Al haar tijd en energie gaan naar taekwondo en geneeskunde. Plezier haalt ze uit winnen.”
De overwinning in de strijd om brons leek vrijdagavond uit haar handen te glippen, maar Chaari wist een uitzichtloze situatie in moneytime op spectaculaire wijze nog om te buigen. Jelle Vicca van Taekwondo Vlaanderen maakte de ommekeer als cocommentator mee vanop de eerste rij in het statige Grand Palais in Parijs.
“Sarah weet tijdens een wedstrijd een enorm tempo op te leggen, waardoor ze dikwijls de meest frisse is en scheve situaties kan rechtzetten", zegt hij.
Haar assistent-trainer volgt Vicca. “Haar ritme is een groot voordeel, naast haar lengte. Sarah meet 1 meter 90 en kan daardoor vanuit verschillende afstanden efficiënt zijn, tegen grote en minder grote tegenstanders. Bovendien weet ze het spel heel goed te lezen.”
Haar intelligentie is nog zo’n troefkaart, die al vroeg kwam bovendrijven: op haar zevende skipte Chaari het tweede studiejaar.
Lees verder onder de foto
Timide, maar meedogenloos
Haar lengte en talent zorgden ervoor dat Chaari op jonge leeftijd al hoge ogen gooide. “De taekwondowereld is relatief klein”, aldus Vicca. “Sinds haar elfde presteert ze eigenlijk al op wereldniveau. Het is iemand die alles opoffert om haar doelen te bereiken.”
In zeldzame mediaoptredens valt Chaari op door haar kalmte. “Ze is inderdaad wat timide en introvert”, geeft Laachraoui toe. “Maar er zijn eigenlijk drie Sarah’s. De rustige, beleefde en bescheiden Sarah in het dagelijks leven. De extreem gefocuste en geconcentreerde Sarah op training. En de taaie, zelfs meedogenloze Sarah op wedstrijden.”
Op de tatami weet Chaari als 19-jarige ook al heel vlot om te gaan met stress en druk. “De teleurstelling na de verloren halve finale was bijzonder groot”, vertelt haar assistent-trainer.
“Maar net dan moet je eerst de nodige weerbaarheid tonen om weer opgepompt te geraken voor dat duel om de bronzen medaille, en het dan - dezelfde dag - nog waarmaken in die adembenemende setting van het Grand Palais”, vervolgt Laachraoui. “Het blijft een unieke kans, en dat wist ze maar al te goed. Ergens is het goed dat het brons is geworden. Anders had ze als tiener het taekwondo uitgespeeld, met die Europese en wereldtitel al op zak.”
Ambassadrice
Die gouden medaille in de wacht slepen op de Spelen van Los Angeles in 2026 moet voor Chaari de volgende mijlpaal in haar blitzcarrière worden. Ondertussen is er voor haar na de doorbraak bij het grote publiek een nieuwe rol weggelegd: die van Belgisch ambassadrice voor de taekwondosport.
“Met de vijfde plek van zowel Jaouad Achab als Raheleh Asemani op de Spelen in 2016 heeft het Belgische taekwondo al mooie successen behaald”, weet Vicca. “Als vechtsport zijn we in ons land toch altijd wat in de schaduw van het judo blijven hangen, maar met Chaari geloven we in een boost voor het taekwondo.”
De aandacht die de historische medaille van Chaari oplevert, zal volgens Vicca hoe dan ook haar vruchten afwerpen. “Het effect is natuurlijk moeilijk te voorspellen, maar we weten dat mensen een moment als dit nodig hebben om getriggerd te raken.”
“Sowieso boksen we met deze medaille al boven onze gewichtsklasse”, vervolgt hij. “Onze nationale kampioenschappen tellen enkele honderden deelnemers. In een land als Zuid-Korea is taekwondo dé nationale sport, maar ook dichter bij huis – in Griekenland of Turkije bijvoorbeeld – leeft de sport enorm.”
Ook Laachraoui voorspelt een boost voor de taekwondosport, maar wil niet te hard van stapel lopen. “Laten we vooral van dit moment genieten en ons eigen pad volgen”, besluit hij.
